Він ніяк не чекав побачити перед собою таку розкішну віллу, так само як і її власницю, яку він уявляв дещо інакшою. У свої сорок років мадам Шалон зовсім не була схожою на вбивцю - вона не здавалася ні Клеопатрою, ні старою відьмою. Не жінка, а Мінерва – вирішив він відразу ж. У неї були великі вологі очі - трохи ясніше кобальтової сині Середземномор'я, виблискуючого в променях сонця за вікнами салону, де вони сиділи вдвох.
- Не зовсім Мінерва, подумав він, придивившись до неї уважніше.
Її щоки зберегли персиковий рум'янець вісімнадцятирічної дівчини, і вся вона була такою кругленькою і гладкою, звабною, і нехай від цього менш царственою, але куди більш привабливою. Не така граційна жінка, при її вазі, напевно би в майбутньому стала огрядною, але він інстинктивно відчув, що її тіло збереже свою вагу і свої форми, і в шістдесят років вона буде виглядати так само, як зараз, і анітрохи не гірше.
- Чарку дюбонне, інспекторе Мироне?
Вона вже приготувалася налити йому трошки вина. Він на секунду забарився з відповіддю, і в її очах запалився лукавий вогник здивування, але ввічливість не дозволила їй висловити його вголос.
- Спасибі.
Він був незадоволений собою і сказав це занадто різко.
Мадам Шалон пригубила вино першою і неначе тактовно помітила йому:
- Ось бачите, пане Мирон, вам нема чого боятися.
Вино було хорошим, навіть дуже хорошим.
Вона злегка посміхнулася і сказала так просто, прямо:
- Ви прийшли дізнатися, як я отруїла своїх чоловіків?
- Мадам!
Він збентежено посміхнувся:
- Мадам, я...
- Мабуть ви вже встигли побувати в префектурі. Вся округа Вільфранш вірить в це, - безтурботно сказала вона.
Він опанував собою і заговорив офіційним тоном:
- Мадам, я прошу вашого дозволу зробити ексгумацію тіл пана Шарля Вессера, померлого в січні 1939 року і пана Етьена Шалона, померлого в травні 1946 року для офіційного обстеження деяких органів. Ви вже відмовили в цьому проханні сержантові Люшеру з місцевої поліцейської дільниці. Чому?
- Люшер геть позбавлений ввічливості. Мені він здався гидким типом. На відміну від вас, в ньому немає галантності. Я відмовила людині, а не представникові закону.
Вона піднесла чарку до повних губ:
- Вам я не зможу відмовити, інспектор Мирон, - в її очах було щось, схоже на захоплення.
- Ви дуже люб'язні.
- Тому що, - продовжувала вона ласкавим голосом, - знаючи методи вашої паризької поліції, я абсолютно упевнена в тому, що ексгумація трупів вже була таємно проведена. Вона помітила, що рум'янець на його щоках став сильнішим, але не подала вигляду.
- А необхідне обстеження, - продовжувала вона, як ні в чому не бувало, - вже закінчено. Ви в розгубленості. Ви нічого не знайшли. І тепер хочете зрозуміти, що я за людина, стараєтеся визначити мій характер, дізнатися наскільки я холоднокровна - і між іншим спробуєте повернути нашу розмову так, щоб я зізналася в своєму злочині.
Ці стріли настільки влучно уразили мету, що виправдовуватися було б останньою дурістю. Краще уже обеззброююча прямота, - вирішив інспектор.
- Абсолютно вірно, мадам Шалон. Ви влучили в точку. Але... - він подивився на неї пильно, - ... коли в жінки помирають обидва чоловіки одного віку - причому не дуже старих - і обидва від шлункового розладу, через два роки після свого одруження, і кожний раз удові дістається вельми значний спадок... Ви мене розумієте?..
- Звичайно, - мадам Шалон підійшла до вікна, повернулася так, що інспектору стали помітними її тонкий профіль і високі груди, що чітко вимальовувався на фоні морської сині. - Можливо, бажаєте вислухати моє зізнання повністю, інспекторе Мирон? - Інспектор насторожився. - Вона була настільки жіночною, звабною, і голос її дзюрчав так ласкаво, що він зрозумів: холоднокровність йому доведеться зберігати насилу.
- Якщо ви будете так люб'язні, мадам Шалон, - відповів він, стараючись здаватися як можна невимушеним. Небезпечна жінка. Надзвичайно небезпечна жінка.
- Тоді я розповім вам, - мадам Шалон більше не усміхалася. Вітерець, що прорвався у віконце, доніс до нього аромат її парфумів. Чи, може, це запах квітів в саду? Обережності заради він не став діставати з кишені записник. Не можливо, щоб ось так просто розповіла про все. І все-таки...
- Ви що-небудь розумієте в мистецтві кулінарії, пане Мирон?
- Не забувайте, я парижанин.
- А в мистецтві кохання?
- Як я вже казав, я парижанин.
- В такому випадку, вона глибоко зітхнула і груди її підвелися, - заявляю вам, що я, Гортензія Євгенія Віллеруа Вессер Шалон поступово і навмисно умертвляла мого першого чоловіка, пана Вессера, п'ятдесяти семи років, а також свого другого чоловіка, месьє Шалона, шістдесяти п'яти років.
- У вас, без сумніву, була на те якась причина?
Що це - сон? Або безумство?
- Я вийшла заміж за месьє Вессера з примусу сім'ї. Я була вже далеко не дівчинка і через два тижні збагнула, що месьє Вессер - свиня, свиня з ненаситним апетитом. Мало того, що він був необтесаним мужлаєм, інспекторе, грубіяном, хвальком, який обкрадав бідних і обманював простодушних, так до того ж ще й ненажерою з неохайними манерами - коротше кажучи, були всі вади похилого віку, але начисто були відсутніми властиві для зрілого віку м'якість і гідність. І, як наслідок цього, у нього був слабий шлунок.
Інспектор кивнув. Він ознайомився з справою месьє Вессера ще в Парижі і отримав приблизно таку ж картину.
- А месьє Шалон?
- Він був старшим - так само як і я, коли виходила заміж за нього.
- У нього також був слабий шлунок? - з м'якою іронією поцікавився інспектор.
- Природно. Краще сказати зі слабкою волею. Може був не таким грубим, як Вессер. Але по суті своїй, можливо ще гіршим, тому що тут у нього було багато знайомих серед німців. Навіщо вони так геть лізли зі шкіри, щоб у нас були найкращі, найнедоступніші продукти і тонкі вина, коли діти на вулицях падали в непритомність від голоду? Можливо, я і вбивця, інспекторе, але передусім я француженка. Тому я без всіляких розкаянь сумління вирішила для себе, що Шалон повинен померти так само, як помер Вессер.
Дуже спокійно, щоб не перервати нитку її розповіді, інспектор спитав:
- Як, мадам Шалон?
Вона повернулася до нього. На обличчі грала усмішка:
- Скажіть, вам знайомі такі страви, як "індичка, фарширована каштанами"? Або "котлети де-воляй з дичини по-індійські"? Або "біфштекс з вирізки на сухариках"? Або "омлет-сюрприз по-неаполітанському"? Або "наваристий суп а-ля Багратіон"? Або "баклажани по-турецьки"? Або "холодець з куріпок під соусом бельвю"? Або?..
- Досить, мадам Шалон! Я і голодний і пересичений одночасно. Яке багатство страв! Яке...
- Ви цікавилися моїми методами, інспекторе Мирон. Я скористалася цими стравами і ще сотнею інших. І в кожну з них я вкладала трохи... - вона раптово замовкла.
Інспектор Мирон неймовірним зусиллям волі примусив не тремтіти руку, в якій була чарка дюбонне.
- Ви вкладали трохи чого, мадам Шалон?
- Ви проводите розслідування. Ви знаєте, ким був мій батько.
- Жан-Марі Віллеруа, шеф-кухар найвищого класу, неперевершений учень незрівнянного Еськофьє. Його називали єдиним гідним учнем Еськофьє.
- Так, і перед тим, як мені виповнилося двадцять два роки, мій батько - незадовго до своєї смерті - зізнався, що за виключенням однієї незначної дрібниці - це стосується тушкування м'яса, йому було б не соромно вважати мене рівною йому за класом.
- Дуже цікаво. Я схиляюся перед вашим мистецтвом. Інспектору Мирону насилу вдавалося опанувати свої нерви: його дивувала здатність цієї жінки говорити про речі, що не мали відношення до справи.
- Але ви сказали, що в кожну з цих незрівнянних страв ви вкладали трохи... чого?
Мадам Шалон повернулася до нього спиною. "У неї красиві плечі, - помітив він, - талія теж не така вже і погана, а стегна просто чудові". Дивлячись на море, вона вимовила:
- Усього лише крапельку свого мистецтва - і нічого більше, інспекторе. Мистецтва Еськофье або Віллеруа. Хіба такі люди, як Вессер або Шалон могли перед ним встояти? Три або чотири рази на день я годувала їх самими різноманітними і вишуканими стравами. Я примушувала їх їсти до не схочу, спати і знов їсти, примушувала їх пити багато вина, щоб вони знову могли їсти ще і ще. Дивно навіть, що вони ще і стільки прожили, куди вже довше!
Тиша нагадувала цокання годинника, що долинало здалеку .
- А до чого тут кохання, мадам Шалон? Пробачте мені, але саме ви заговорили про це першою.
- Смачна їжа породжує кохання - або хоча би певну подобу до нього. Те, що називають коханням, інспекторе. У них була я. Я дозволяла їм мати декілька подружок на стороні. Так вони обидва і померли - месьє Вессер у віці 57 років і месьє Шалон у віці 65 років. От і все.
Тепер від цієї тиші у інспектора задзвеніло у вухах. Інспектор Мирон піднявся так раптово, що жінка здригнулася і різко обернулася. Обличчя її дещо зблідло.
- Сьогодні вночі ми відправимося з вами в Ніццу, мадам Шалон.
- В поліцейську дільницю, інспекторе Мирон?
- В казино, мадам Шалон. Вип'ємо шампанського, послухаємо музику. Ще трохи поговоримо.
- Але, інспекторе Мирон!..
- Послухайте, мадам. Я холостяк. Мені сорок чотири роки. Кажуть, я не дуже погано виглядаю. Є у мене і деякі заощадження. Можливо, я не дуже велика знахідка для вас, але все ж не варто мною нехтувати.
Він подивився їй в очі.
- Я хочу померти.
Він випростав плечі і прийняв ефектну позу. Очі мадам Шалон оцінююче розглядали його самим відвертим чином.
- Якщо хорошою їжею харчуватися в міру, - нарешті задумливо вимовила мадам Шалон, - то це зовсім не смертельно. Чи не будете ви так люб'язні поцілувати мені руку, інспекторе Мирон?
